По сравнению с пистолетом Макарова, АПС обеспечивал существенно большую огневую мощь и боевую эффективность за счет большей емкости магазина и более длинного ствола. Кроме того, для повышения точности стрельбы пистолет оснащался кобурой-прикладом, который примыкался к рукоятке. При необходимости из АПС также можно было вести огонь не только одиночными выстрелами, но и очередями. При этом, благодаря наличию замедлителя темпа стрельбы, пистолет оставался более или менее управляемым. Звук выстрела был тише, чем у пистолета ПМ (благодаря более длинному стволу и оптимальной внутренней баллистике).
Оружие обладает довольно высокой надежностью работы, проверенной в тяжелых условиях эксплуатации, а впоследствии и в боевых действиях. Пистолет имеет высокую точность стрельбы, несмотря на использование патрона с невысокими баллистическими качествами и малый угол наклона рукоятки. Одним из главных преимуществ является малая отдача и совсем маленький подброс оружия при выстреле. Это качество, в сочетании с высокой точностью, разрешает вести скоростную стрельбу одиночными выстрелами с большой кучностью попаданий. Такое преимущество особенно важно для ближнего боя. При этом также контролируется расход патронов. АПС легок в обслуживании, благодаря простоте конструкции. Данное оружие имеет значительный запас прочности. Настрел некоторых пистолетов составляет около 40000 выстрелов без трещин на затворе-кожухе и других серьёзных поломок.
Несмотря на указанные достоинства, АПС, особенно в сочетании со штатной кобурой-прикладом, был слишком громоздок и тяжел для постоянного ношения штабным офицером, — а для офицера, принимающего непосредственное участие в боевых действиях, он был недостаточно мощным оружием. В середине 1970-х годов в СССР стартовал конкурс «Модерн», задачей которого были создание и принятие на вооружение малогабаритного автомата под штатный патрон 5,45х39 мм, предназначенный для замены АПС в Советской Армии. Победителем в нём был объявлен автомат АКС-74У.